アラン・チューリングは２４歳のとき、「計算可能数」という論文を書いて、世界的な注目を集めた。これは、当時の数学界の最先端をゆく難問に対して、架空の自動計算機を使って回答を与えるというユニークなものであった。ここで提案された架空の計算機は、「万能チューリング・マシン」と呼ばれ、プログラム内蔵方式の理論的原型になったといわれている。
　チューリングは第二次大戦中、ドイツ軍のエニグマ暗号を解読するため、自動計算機を設計した。ノルマンディー上陸作戦が成功した陰には、チューリングら暗号解読チームの貢献があったという。しかし、この活動は戦後も国家機密となっていたため、彼の活躍が一般に知られることはなかった。

　戦後、彼は英国立物理研究所（ＮＰＬ：National Physical Laboratory）に招聘されたが、入所時の面接では、数学の基礎知識を問うような質問をされた。面接官が、戦時中のチューリングの活躍を知らなかったためと、彼の若さと世界的名声に対し、やっかみがあったものと思われる。あまりに失礼な質問に、チューリングは反問した。
「その質問に私が答えられなかったら、どうなるのですか」